Mis en fureur par la rébellion et la fuite de son fils héritier, l’empereur Hadrien envoie son armée dévaster un à un les villages du royaume de Lugheir. Les visions des tueries assaillent Caitlyn, exilée avec ses compagnons au cœur du royaume oriental de Maul, sous la protection du sultan Mohazin. Julian reçoit alors un message de son père : qu’il vienne le rejoindre, aux portes d’Acanth, la cité impériale, et les massacres prendront fin…
Malgré le danger, les fugitifs se rendent à Acanth où Julian retrouve ses frères en pleine lutte pour la sucession. Sous le regard cynique de l’empereur agonisant, les complots se multiplient et révèlent les influences rivales de l’Ordre du Serpent et de l’intrigante reine Liliana, maîtresse des songes…